Mitzi von Wolfgang, dancer and founder of the Burlesque School Milan
Burlesque, il solo nome ispira immagini di seduzione giocosa, con esibizioni ardite ma soprattutto divertenti. Questa tradizione radicata nel tempo è più pertinente che mai nella Milano di oggi.
Nell’Età d’Oro del Burlesque, Parigi aveva il Moulin Rouge, Berlino ospitava il Wintergarten Variété, e a New York, regnava il meraviglioso Cotton Club. Qualcuno vede le origini del Burlesque nelle Extravaganzas dei palchi londinesi della fine dell’Ottocento. Altri indicano gli spettacoli Can-Can nell’edificio parigino con il grande mulino rosso nel quartiere di Montmartre della stessa epoca. Vari storici, invece, insistono sulle radici nella commedia dell’arte tutta italiana.
Mitzi von Wolfgang © Burlesque School Milan
Il nome di questa forma d’arte deriva da burla. Uno scherzo, dunque, ma priva di qualsiasi cattiveria, anzi piena di bonhomie. Se l’Età d’Oro si è sbiadita con le ultime braci dei ruggenti Anni ‘20, il Burlesque persisteva, sotto una forma o un’altra. Nel 1951 il cabaret fu re-introdotto nel Moulin Rouge meravigliosamente ristrutturato, con la partecipazione di Charles Trenet e Charles Aznavour nelle prime serate. E ovviamente si nota l’influenza del Burlesque nei grandi spettacoli di Las Vegas.
Nei primi Anni ‘90 si è verificata una vera rinascita nell’ovest degli Stati Uniti, con l’arrivo della splendida Dita von Teese e il cosiddetto Neo Burlesque.
Photo © Dita von Teese
Arrivato in Italia nel decennio seguente, le prime esibizioni nello spirito del Neo Burlesque furono presentate a Roma e Bologna. Poco dopo toccava a Milano, che è poi diventata il vero fulcro del Burlesque italiano, grazie all’intraprendenza di Franco Mosconi, Attilio Reinhardt e di Alan Debevoise, primo performer maschio di burlesque d’Italia.
E così arriviamo all’indomabile, incomparabile Mitzi von Wolfgang. L’indiscutibile grande dame del Burlesque italiano è la fondatrice e l’angelo custode della Burlesque School Milano, la prima istituzione del genere nel Bel Paese, fondata nel 2008, al momento del Big Bang del Burlesque in Italia.
Mitzi von Wolfgang © Burlesque School Milan
Adesso, però, i tempi sono diversi, e lo spirito del Burlesque potrebbe sembrare fuori fase rispetto ai principi della generazione #MeToo. Cosa ne pensa?
“Non c’è una persona passiva sul palco. L’artista è una donna nel pieno controllo di sé, del suo corpo, delle sue azioni, delle sue emozioni, e in quel modo controlla in un certo senso anche il pubblico, in un modo molto piacevole, portandolo dove vuole lei, portandolo a scoprire la storia che racconta, e a divertirsi insieme a lei.”
“Ci dimostra che la seduzione, che la sensualità possono essere esercitate da una donna in pieno controllo, e soprattutto in un dialogo col pubblico che va nel senso della mutua soddisfazione, piacere e felicità.”
“E’ in totale disaccordo con le dinamiche prevaricatorie che hanno fatto nascere il movimento #MeToo, dove una delle due persone subisce una specie di violenza. Mentre nel Burlesque, è tutto leggero, tutto fatto con un sorriso. Nella società di oggi il Burlesque ha il ruolo di portare prima di tutto il divertimento e la leggerezza.”
Può capitare che le donne che si iscrivono alla sua scuola lo facciano con il desiderio di preparare un piccolo numero hot ma privato, a casa per una persona speciale?
“A volte lo fanno per mettere in scena un numero per un’occasione speciale per il proprio partner. E’ una cosa divertente, una cosa che dimostra alla persona per la quale esibiamo questa piccola sorpresa quanto ci teniamo a questa persona. In generale, però, le donne si iscrivono per aumentare quel senso di femminilità sopita, per conoscersi meglio, per sentirsi più libere. Le donne si iscrivono per sé stesse.”
E’ a questo punto che arriva la conferma di un’ex-studentessa della Burlesque School Milano, una donna che ancora si esibisce sul palco col nome di Detta Bloom. Sei anni fa voleva trovare un corso che comportasse un certo livello di attività fisica ma che fosse anche leggero e divertente. Ha trovato il Burlesque.
Detta Bloom, photographed by Chiara Asoli
Detta Bloom:
“Una pensa, sì, di imparare delle mosse, degli atteggiamenti che possano servire anche nelle relazioni private e quindi diretti all’altro, all’uomo, ma non è proprio così perché nell’ora di lezione si capisce che quella è un’attività che la persona fa per sé stessa, per staccarsi da tutto, dal mondo delle aspettative, per scoprire dei lati nascosti di sé.”
“Sono una persona abbastanza timida e l’emozione, la prima volta sul palco, si è fatta sentire. Ma nello stesso tempo lo spettacolo mi ha dato una carica incredibile, un’euforia, anche perché si ha questo orgoglio, questa soddisfazione di sentirsi per la prima volta protagonista, soggetto, se vogliamo, e non sempre spettatrice di qualcun’altro.”
E non è solo per le donne in possesso della bellezza in senso classico e della forma fisica. Oggi il Burlesque si conferma all-inclusive.
Mitzi von Wolfgang, ci potrebbe parlare un po’ di questa inclusività?
“Nel Burlesque di oggi, le donne imparano a lasciarsi andare, a non giudicare il proprio corpo, le proprie curve, ma ad accettarsi, in quanto esseri femminili diversi fra loro. Attraverso la musica, i movimenti, le espressioni, tocchiamo il nostro corpo, mettiamo una parte del corpo in evidenza, essendo orgogliose di quello che mostriamo. Ci sono delle performers mondialmente note come Dirty Martini, che è decisamente una donna con le curve molto pronunciate, che non tolgono nulla alla loro sensualità, al loro erotismo, alla loro capacità di seduzione, anzi, ne fanno un brand. Il nostro fisico non è un pregiudizio. Anche una donna ‘in carne’, con le curve pronunciate, può sorprendere piacevolmente se ha una verve, una fantasia, una capacità di intrattenere e sedurre. Dunque sì, non è quello che si ha che conta, ma come lo si usa.”
Mitzi von Wolfgang photographed by Anna Lucylle © Burlesque School Milan
Quando Mitzi von Wolfgang insiste che il Burlesque contemporaneo è davvero all-inclusive, non scherza. C’è nel Burlesque un elemento di nostalgia, ci dice “però è solo per la parte estetica, per le musiche, per i costumi, ma finisce lì. Lo spirito dentro è totalmente evoluto e al passo con i nostri tempi. Riflette la parità, la consapevolezza, l’autostima, e il diritto di decidere del proprio destino. Il Burlesque oggi è veramente inclusivo, di tutti i generi, di tutte le preferenze di sessualità, senza prevaricazioni, senza assegnare ruoli fissi.”
E così arriviamo anche al Boylesque. Storicamente, anche nel pieno ‘700, sui palchi dell’Europa persino i ruoli femminili erano svolti da attori maschi. La libertà degli Anni ‘20 era terra feconda per lo spirito trasgressivo e contro-culturale del Burlesque, dando vita a spazi sicuri per gente – sia spettatori che artisti – che non entravano comodamente nelle scatole sociali strette e rigide. Le esibizioni maschili tendevano ad essere provocatorie e spesso erano ricamate da commentari sociali e satira politica, pur rimanendo enormemente divertenti.
“Come nel passato, lo spettacolo del Boylesque è spesso molto provocante”, dice Mitzi von Wolfgang. “Poggia meno sulla seduzione erotica e più sulla provocazione o la comicità. C’è sempre una storia, un qualcosa da raccontare, che lo avvicina di più al teatro e l’allontana un po’ dal puro spogliarello. In ogni caso, di solito gli artisti maschi nel Burlesque sono dei ballerini o acrobati professionisti ben addestrati e incredibilmente talentuosi.”
L’esagerazione è un elemento fondamentale, insieme all’autoironia. Questo atto di svelare con orgoglio anche alcuni nostri tratti che non rientrano nei canoni della bellezza classica, di rivelare la nostra vulnerabilità e poi di goderne, in un gioco di esagerazione e del prendersi in giro, è potente sia per la protagonista sia per il pubblico.
Lo conferma Detta Bloom: “Questo aspetto del Burlesque, dove la sensualità sembra condita da un pizzico d’ironia, è forse la chiave vincente, quella che rende questa arte una bomba.”
Photo © Dita von Teese
Questi tratti sono pertinenti sul palco, ma anche nella vita quotidiana. Mitzi von Wolfgang racconta la storia di una studentessa, una commercialista che soffriva d’ansia ogni volta che doveva intervenire in riunione. Dopo essersi esibita sul palco con solo delle nappine sul seno, girandosi e volteggiandosi davanti ad un pubblico entusiasta di 200 persone, si è resa conto che non avrebbe mai più avuto paura di niente e di nessuno!
“Questo è il Burlesque. Usando l’esagerazione, poi tutto il resto sembra più affrontabile, dichiara Mitzi von Wolfgang - una certezza assai liberatoria.”
Come ha detto il grande Andy Warhol, tutti devono avere una fantasia. Il Burlesque è proprio questo: una fantasia. Intratteniamo e siamo intrattenuti. E ancora di più grande importanza, potenziamo e siamo potenziati. In questi giorni bui di pandemia accettiamo entrambe le cose molto volentieri.
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Mitzi von Wolfgang, mistress of Italian Burlesque. The name alone conjures images of playful seduction, in performances that range from the sultry to the satirical. This age-old tradition of entertainment is more relevant than ever in Milan today.
Photo © Les Mistinguettes de Paris
In the Golden Age of Burlesque, Paris had the Moulin Rouge, Berlin was home to the Wintergarten Varieté, and in New York, the Cotton Club reigned supreme. Some see the origins of Burlesque in the Extravaganzas of the late-19th-century London stage. Others will point to the Can-Can reviews in the ramshackle building with the great red windmill in the quarter of Montmartre of the same period. Some historians insist on roots in Italy’s own commedia dell’arte. The name of the artform itself is derived from the Italian burla, a kind of mild mockery, a wink, a nudge, a pleasant prank.
Although its Golden Age faded with the dying embers of the Roaring 20s, Burlesque lingered on in one form or another. In 1951, the cabaret was re-introduced in a gorgeously restored Moulin Rouge, with inaugural shows featuring Charles Trenet and Charles Aznavour. And of course one can see the influence of Burlesque in the great spectacles of Las Vegas stages.
Photo © Dita von Teese
The early 1990s witnessed the kindling of a new flame, as the so-called Neo Burlesque movement whipped up in the western United States, with the remarkable Dita von Teese.
The fire spread to Italy a decade later, with the first shows reflecting the spirit of Neo Burlesque hosted in Rome and Bologna. Milan was soon to follow, rapidly becoming the focal point of Italian Burlesque, through the ingenuity of Franco Mosconi, Attilio Reinhardt, and Italy’s premier male performer, Alan Debevoise.
Then there is the indomitable, incomparable Mitzi von Wolfgang. Widely heralded as the grande dame of Italian Burlesque, she is the founder and guiding spirit of the Burlesque School Milano, the nation’s first such institution, established in 2008, at the very cusp of Burlesque’s in Italy.
Big Bang"Charm is the ability to express oneself through non-verbal codes and to let one's body speak. It is a mix made of gestures, looks, movements, stylistic choices", said Mitzi von Wolfgang © Capital Charm
A lot has happened since then, though, and the spirit of Burlesque may appear to be out of step with the principles of the #MeToo generation. What are your thoughts?
“There is no passive person on a Burlesque stage. The artist is a woman in complete control of herself, her body and emotions, and this is how she exercises a certain control over her audience, in a pleasant way leading them to discover the story that she is telling, and to have fun along with her. This shows us that seduction and sensuality can be exercised by a woman in complete control and in dialogue with her audience, as equals, in a sense of mutual satisfaction, pleasure, and happiness. This is completely contrary to the sinister dynamics that led to the birth of the #MeToo movement, dynamics in which one of the two people involved is subjected to a kind of violence. In Burlesque, everything is light, everything is done with a smile. In today’s society, the role of Burlesque is first and foremost entertainment.”
One might assume that women who enrol in courses at your school are motivated by a desire to perform for a partner in the privacy of their own home. One would assume incorrectly?
“Sometimes women sign up for a special occasion they are preparing for a partner. It’s fun and it shows the person we’re giving this little surprise to how much they mean to us. In general, though, they enrol in order to develop their dormant sense of femininity, to have a better understanding of themselves, and to feel freer. Women sign up for themselves.”
This is confirmed by a one-time student of the Burlesque School Milano who now performs occasionally under the name of Detta Bloom. Six years ago, she wanted to find a course that would require a degree of physical activity but be light and fun as well. She found Burlesque.
Detta Bloom photographed in Milan by Chiara Asoli
Detta Bloom:
“You go in expecting to learn comportment and things that might be useful in private, so directed toward the man. But that’s not how it is. During the lesson, you realise that in fact the women are doing it for themselves, to get away from the world of expectations. We all learned different sides of ourselves. I was very nervous my first time on stage, but the show gave me an incredible jolt, a euphoria. I felt a sense of pride and satisfaction. For the first time, I was the protagonist, the subject of attention, and not just a spectator to someone else.”
And it’s not just for women who reflect a classic sense of beauty and fitness. Burlesque today is all-inclusive.
Mitzi von Wolfgang © Burlesque School Milan
Mitzi von Wolfgang, tell us a bit about this inclusiveness.
“In Burlesque today, women learn to let themselves go. They learn not to judge their curves, but rather to accept themselves in all the diversity of their femininity. Through music, movement, expressions, we touch our body, we put parts of it on show, and we are proud of what we’re showing. There are world-famous performers like Dirty Martini, who is most definitely a woman with a lot of curves. This takes nothing away from her sensuality, quite the contrary. She’s built a brand on it. Our bodies are not liabilities. Even a curvy woman can surprise us in the most pleasant of ways when she has imagination and a capacity to hold our attention, to seduce us. In short, it’s not what we’ve got that counts, it’s how we use it.”
When Mitzi von Wolfgang insists that contemporary Burlesque is all-inclusive, she means it. There is in Burlesque an evident element of nostalgia, “but this is only in the aesthetical part, in the music, the costumes, but it ends there. The inner spirit has totally evolved and is perfectly in step with our times. It is grounded in equality, in self-respect, and our right to choose our own destiny. Burlesque today is inclusive of all genders, of all preferences, with no prevarication and without fixed roles.”
Which brings us to Boylesque. Historically, well into the 18th century, even the female roles on European stages were played by men. The liberty of the 1920s provided fertile ground for the transgressive and countercultural spirit of Burlesque, which provided safe spaces for people – spectators and performers alike – who didn’t fit neatly into society’s rather rigid pigeon holes. Male performances tended to be more provocative and often came heavily laced in social commentary and political satire, all while remaining outrageously funny.
“As in the past, today’s Boylesque shows are often quite provocative,” Mitzi von Wolfgang tells us. “They rely less on erotic seduction than on provocation and comedy. The shows always tell a story, which brings them closer to theatre, while distancing them somewhat from simple striptease. In any case, the performers are almost always professional dancers or acrobats, highly trained and incredibly talented.”
Exaggeration is a key element, along with self-deprecation. The combination of proudly displaying even our less classically attractive features, of revealing our vulnerability, and then fully owning them, even revelling in them, in a playful game of exaggeration and self-mockery, is powerful for the performer as well as for the audience.
“This aspect of Burlesque,” Detta Bloom confirms, “where sensuality is served with a pinch of irony, is, I think, the thing that makes this artform so spectacularly explosive.”
These are traits that are just as relevant in daily life as they are on the stage. Mitzi von Wolfgang tells us of a former student who worked as an accountant and who was always painfully anxious whenever she had to speak in a meeting. But once she had donned nipple tassels, twirling and twisting in front of an audience of 200 enthusiastically encouraging spectators, she realised that nothing could ever scare her again!
Burlesque School Milano - Student showcase: Girls Girls Girls!
“This is Burlesque. Through exaggeration, we can face anything,” Mitzi von Wolfgang states. “And this is incredibly liberating.”
In the words of Andy Warhol, everybody must have a fantasy. Burlesque is just that: fantasy. We entertain and are entertained. More importantly, we empower and are empowered. In these dark days, we here at QualityMilan will take as much of both as we can get!
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