Tarot Visconti-Sforza c.1460 © dr
Queste carte da gioco eleganti e riccamente decorate possono essere usate per predire il futuro, ma raccontano anche un periodo affascinante della splendida storia di Milano.
L’origine dei Tarocchi è antichissima e oscura, si perde nella notte dei tempi ed è legata agli usi di antichi popoli di cui si è perduta perfino la memoria. I Tarocchi che conosciamo noi nacquero con tutta probabilità nell’Italia del Nord, alla corte di Filippo Maria Visconti, duca di Milano, durante la prima metà del V secolo. Lo testimoniano i molteplici ritrovamenti di carte, le numerose citazioni in registri e documenti di corte quattrocenteschi e l’utilizzo nelle carte del sistema di semi tipicamente italiano: spade, bastoni, coppe e monete o denari. La presenza di riproduzioni di monete sulle carte è legata ad avvenimenti che hanno segnato la vita e l’evoluzione di Milano in quel lontano periodo storico.
‘Nine of Coins’ from the Visconti tarot deck © dr
Nel 1435, nel corso di uno scontro navale durante la guerra di successione al trono di Napoli, la flotta genovese del duca di Milano, Filippo Maria Visconti, consegue una grande vittoria sulla flotta di Alfonso V d'Aragona. Il re, suo fratello Giovanni e molte altre alte personalità del Regno di Napoli vengono portati in catene dal duca di Milano. Ma poco tempo dopo, con un notevole voltafaccia e senza alcun pagamento di riscatto, il duca libera il suo nobile "ospite”, che è riuscito a convincerlo del beneficio per Milano di non fare nulla per ostacolare l'azione aragonese nel meridione d’Italia. Questa mossa sembra molto meno assurda, e forse anche astuta, se si considerano le disastrose condizioni economiche in cui si trovava Milano mentre era in guerra con la Serenissima Repubblica di Venezia, il principale mercato finanziario di Milano.
L'anno successivo Visconti fa un'altra mossa audace, la svalutazione della sua moneta d'oro e la messa al bando nei suoi territori del pesante pezzo d'argento che i veneziani avevano prodotto per contrastare la sua politica monetaria. Nel 1440 il nuovo fiorino d'oro fu ritirato e la stabilità tornò finché Visconti non si trovò di fronte a un fiasco finanziario, che lo spinse a emettere un'altra versione della moneta. Questa serie del fiorino rimase in circolazione fino alla sua morte nel 1447, quando fu sostituita prima dall'ambrosino d'oro della breve Repubblica Ambrosiana, poi dal ducato emesso da Francesco Sforza, suo genero e successore.
Che cosa ha a che fare tutto questo con le carte divinatorie che conosciamo come Tarocchi? In breve, tutto, perché è proprio questo mezzo di scambio di fine regno che ha permesso agli storici di datare il più antico mazzo di Tarocchi conosciuto.
Di questo mazzo, commissionato da Filippo Maria Visconti al miniaturista bresciano Bonifacio Bembo (1420-1480), rimangono 66 carte su un totale probabile di 86, divise in carte pip (numero), carte di corte (faccia) e carte di trionfo (briscola). Le carte pip e le carte di corte appaiono nei quattro semi di Bastoni, Spade, Coppe e Denari. Le carte Coin di Bembo portano l'immagine distintamente riconoscibile, sia davanti che dietro, del fiorino coniato a Milano tra il 1442 e il 1447.
Tarot Visconti Sforza Card illustration © dr
Origini
La prima testimonianza che abbiamo delle carte da gioco in Europa proviene da Berna, Svizzera, nel 1367, probabilmente arrivando lungo le rotte commerciali dall'Egitto mamelucco. Intorno all'anno 1420, Filippo Maria Visconti propose una modifica alle carte da gioco che erano diventate così popolari nella società aristocratica. Coinvolse il suo consigliere Marziano da Tortona e il celebre pittore e miniaturista Michelino da Besozzo. Il duca aveva inventato un "novum quoddam et exquisitum triumphorum genus", un nuovo e squisito tipo di trionfi. In genere, un seme veniva dichiarato il seme di briscola all'inizio del gioco o prima di ogni mano. L'ingegnoso concetto di Filippo Maria era quello di creare 16 carte completamente nuove, ognuna raffigurante un'antica divinità romana, che avrebbero battuto tutti i pip e le carte di corte. Il duca fornì il piano, Marziano scrisse le regole del gioco - chiamato il Gioco dei Trionfi - e Michelino dipinse le immagini.
The Tarot was born in Northern Italy, at the court of Filippo Maria Visconti, Duke of Milan, during the first half of the 5th century © dr
Questo mazzo ora esiste solo nella memoria, ma servì come modello per 15 mazzi separati, tutti commissionati individualmente da membri della dinastia Visconti-Sforza, spesso con carte di corte che erano in realtà ritratti dei patroni.
Cartomanzia
Le carte da gioco venivano usate come oracoli divinatori già nel 1487, con il primo trattato conosciuto sull'argomento (‘Le sorti intitolate giardino d'i pensieri’ di Francesco Marcolino da Forlì, amico di Tiziano e citato nel magnum opus biografico del Vasari) apparso a Venezia nel 1540. La prima testimonianza di un libro scritto specificamente come guida per l'uso dei Tarocchi per la divinazione fu pubblicato anonimo a Bologna intorno al 1750, seguito negli anni 1780 da opere scritte da occultisti francesi.
Patrimonio
Le carte stesse sono vere e proprie opere d'arte, che combinano una colorazione squisita, foglie d'oro e d'argento, e la goffratura che era così evidentemente di moda per fregi, affreschi e dipinti durante il primo Rinascimento. Le figure realistiche sono rese in vari atteggiamenti, posizioni e pose, riflettendo la nuova consapevolezza umanistica e il gusto estetico.
Non esiste un mazzo completo delle carte Visconti-Sforza. Ciò che rimane dei 15 mazzi conosciuti si trova in vari musei, biblioteche e collezioni private sparse in tutto il mondo. Sono stati tutti realizzati con fogli sovrapposti di cartoncino pressati a stampo, con figure eseguite in oro, argento e policromia con largo uso di azzurro.
Il mazzo Pierpont-Morgan Bergamo, chiamato anche Francesco Sforza o Colleoni-Baglioni, fu creato da Bonifacio Bembo, artista affermato che aveva assorbito le idee neoplatoniche e gli ideali umanistici del filosofo bizantino Giorgio Gemisto. Risale al 1451 circa e comprende 74 delle 78 carte originali. Di queste, 35 sono conservate alla Pierpont-Morgan Library di New York, 26 all'Accademia Carrara di Bergamo e 13 sono nelle mani della famiglia Colleoni, sempre a Bergamo.
Il mazzo Brera-Brambilla fu commissionato da Francesco Sforza nel 1463 e dipinto sempre da Bonifacio Bembo. Restano solo 2 briscole e 7 carte di corte, ma i semi sono completi, tranne il 4 di Denari. Il mazzo fu acquistato da Giovanni Brambilla a Venezia nel 1900 ma dal 1971 fa parte delle collezioni della Pinacoteca di Brera a Milano.
Il mazzo Visconti di Madrone, o Carey-Yale, chiamato nel primo caso per il ramo cadetto della famiglia Visconti che poi ne fu proprietaria, e nel secondo per la coppia americana che lo acquistò a metà del XX secolo. Alla morte della signora Cary, nel 1967, questa preziosa collezione fu donata alla Beineke Rare Book & Manuscript Library della Yale University. Richiesto dal duca Filippo Maria Visconti tra il 1442 e il 1447, è il più antico tarocco esistente al mondo. L'opera d'arte è attribuita allo stesso maestro responsabile dei mazzi precedentemente menzionati, cioè Bonifacio Bembo, che dipinse un certo numero di carte con vari riferimenti ai suoi benefattori, incluso uno degli emblemi della famiglia, una corona di alloro e rami di palma. Ci sono anche carte marcate con i motti Visconti-Sforza, A bon droit (con tutti i diritti) e Phote mante (Dobbiamo rispettare). Come descritto nei paragrafi iniziali, tutte le carte del seme delle monete portano il nuovo fiorino d'oro coniato dal vecchio duca.
From left to right: ‘Damsel of Swords’, Visconti di Modrone Tarot. ‘Knight of Cups’, Visconti di Modrone Tarot. Beinecke Rare Book & Manuscript © Yale University Library
Due delle tre collezioni più importanti - e parti significative della terza - di ciò che resta dei 15 mazzi di tarocchi commissionati dai Visconti-Sforza si trovano a Milano e nella vicina Bergamo. Dopo più di mezzo millennio di flusso e riflusso delle maree della storia, questo è un destino che solo le carte stesse avrebbero potuto prevedere.
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The cards don’t lie: The Visconti-Sforza Tarot. These elegant and richly-adorned playing cards may be used to tell the future, but they also recount a fascinating period of Milan’s splendid past
Milan, 1435: during a naval skirmish during the war of succession to the Neapolitan throne, Genovese forces have captured King Alfonso V of Aragon and brought him to be held prisoner by Duke Filippo Maria Visconti.
Francesco Sforza, painted by Bonifacio Bembo © Pinacoteca of Brera, Milan
Shortly thereafter, in a remarkable volte-face, the duke frees his noble “guest”, with no payment of ransom whatsoever, having been convinced by the wily Alfonso of the benefit to Milan of doing nothing to impede Aragonese action in the southern Italian kingdom. This move seems much less absurd, and perhaps even astute, when one considers the dire economic straits in which Milan found itself while at war with the Serenissima Republic of Venice, Milan’s principal financial market.
The following year saw Visconti make another bold move, the devaluation of his gold currency and the banning in his territories of the heavy silver piece that the Venetians had produced to counteract his monetary manipulation. In 1440 the new gold fiorino was retracted and stability returned… until Visconti was faced with a financial fiasco, prompting him to issue yet another version of the coin. This series remained in circulation until his death in 1447, when it was replaced first by the ambrosino d’oro of the short-lived Ambrosian Republic, then by the ducato of his son-in-law and successor, Francesco Sforza.
What has all of this got to do with the divinatory cards we know as Tarot, you ask? In short, everything. It is this end-of-reign medium of exchange that has allowed historians to date the oldest known extant Tarot deck, commissioned by Filippo Maria Visconti, with their design attributed to the artist Bonifacio Bembo of Brescia.
There remain 66 of a likely total of 86 cards, divided into pip (number) cards, court (face) cards, and triumph (trump) cards. The pip cards and court cards appear in the four suits of Staves, Swords, Cups and Coins. Bembo’s Coin cards bear the distinctly recognisable image, both front and back, of the fiorino minted in Milan between 1442 and 1447.
Origins
The first record we have of playing cards in Europe are from Berne, Switzerland in 1367, probably arriving along trade routes from Mamluk Egypt. Around the year 1420, Filippo Maria Visconti proposed a modification to the playing cards that had become so popular in aristocratic society. He involved his advisor Marziano da Tortona and celebrated painter and miniaturist Michelino da Besozzo.
The Tarot Players, fresco in a room of Palazzo Borromeo, 1540s
The duke had invented a “novum quoddam et exquisitum triumphorum genus”, a new and exquisite kind of triumphs. Typically, one suit was declared the trump suit at the beginning of the game or before each hand. Filippo Maria’s clever concept was to create 16 entirely new cards, each depicting an ancient Roman divinity, that would trump all pip and court cards. The duke provided the plan, Marziano wrote out the rules of the game – called il Gioco dei Trionfi – and Michelino painted the pictures.
This deck now exists only in memory, but it served as the model for 15 separate decks, all individually commissioned by members of the Visconti-Sforza dynasty, often with court cards that were in fact portraits of the patrons.
Cartomancy
Playing cards were being used as divinatory oracles as early as 1487, with the first known treatise on the matter – Le sorti intitolate giardino d’i pensieri by Francesco Marcolino da Forlì, friend of Titian and mentioned in Vasari’s biographical magnum opus – appearing in Venice in 1540. The earliest evidence of a book written specifically as a guide for use of the Tarot for divination was published anonymously in Bologna around 1750, followed in the 1780s by works penned by French occultists.
Heritage
The cards themselves are veritable works of art, combining exquisite colouring, gold and silver leaf, and the embossing that was so evidently in fashion for friezes, frescoes, and paintings during the Early Renaissance. The life-like figures are rendered in various attitudes, positions and poses, reflecting the new humanistic awareness and aesthetic taste.
There is no extant complete deck of the Visconti-Sforza cards. What remains of the 15 known decks is held in various museums, libraries and private collections scattered across the globe. Here are the three most important of them.
The Pierpont-Morgan Bergamo Deck, also called the Francesco Sforza or the Colleoni-Baglioni, was created by Bonifacio Bembo, an accomplished artist who had absorbed the neo-platonic ideas and humanistic ideals of the Byzantine philosopher Giorgio Gemisto. It dates to c. 1451 and includes 74 of the original 78 cards. Of these, 35 are held in the Pierpont-Morgan Library in New York, 26 at the Accademia Carrara in Bergamo, and 13 are in the hands of the Colleoni family, also in Bergamo.
Pierpont-Morgan Visconti-Sforza Tarot © Morgan Library, New York
The Brera-Brambilla Deck was commissioned by Francesco Sforza in 1463 and painted by Bonifacio Bembo. Only 2 trumps and 7 court cards remain, but the pips are complete save for the 4 of Coins. The deck was purchased by Giovanni Brambilla in Venice in 1900 but since 1971 has been a part of the collections in Milan’s Pinacoteca di Brera.
The Brera-Brambilla Visconti-Sforza Tarot. © Pinacoteca of Brera, Milan
The Visconti di Madrone Deck, or Carey-Yale, named in the first case for the cadet branch of the Visconti family who later owned it, and in the second for the American couple who acquired it in the mid-20th century. Upon Mrs. Cary’s death in 1967, this precious collection was donated to the Beineke Rare Book & Manuscript Library at Yale University. Requested by Duke Filippo Maria Visconti between 1442 and 1447, it is the world’s oldest extant Tarot. The artwork is attributed to the same master responsible for the previously-mentioned decks. Bembo painted a number of cards with various references to his benefactors, including one of the family’s emblems, a crown of laurel and palm branches. There are also cards marked with the Visconti-Sforza mottos, A bon droyt (by all rights) and Phote mante (We must abide). As described in the opening paragraphs, all the cards in the suit of Coins bear the new fiorino d’oro minted by the old duke.
Visconti di Modrone Tarot. Beinecke Rare Book & Manuscript © Yale University Library
Two of the three most important collections – and significant parts of the third – of what remains of the 15 decks of Tarot playing cards commissioned by the Visconti-Sforza family are located in Milan and in nearby Bergamo. After more than half a millennium of the ebb and flow of the tides of history, this is a fate that only the cards themselves could have predicted.
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