E anche se la pandemia ha sconvolto le nostre vite, cancellando strette di mano e caldi abbracci, continuiamo a mostrare amicizia e disponibilità con altre forme…
Con l’approssimarsi della bella stagione, la speranza viene restituita a un paese stanco del buio dell'isolamento e noi proviamo a rientrare, letteralmente e figurativamente, nella luce. Un lunghissimo periodo di soli sguardi, di timidi contatti di gomiti o di mani serrate a pugno, ci fa desiderare strette di mano, baci sulle guance e abbracci. Anche se qualcuno ha tristemente previsto per i nostri incontri che l'usanza italiana dello spontaneo e immediato contatto fisico nel saluto sia cambiata per sempre e che siamo tutti condannati a vivere le nostre vite tristemente distanti l'uno dall'altro.
Noi di QualityMilan non ne siamo così convinti. Avremo forse modificato il nostro comportamento per adattarlo alle esigenze del momento - pandémie oblige - ma, come si dice, le vecchie abitudini sono dure a morire. E queste abitudini sono davvero molto antiche. Soprattutto nel nostro paese. Dall'espressione di lealtà di un soldato, agli amici che si incontrano per strada o al gesto glamour del baciamano, non sorprende che l'Italia abbia antiche e consolidate tradizioni di saluto.
Ordini di marcia
Poiché parliamo di storia, diciamo subito che buona parte della storia alla quale facciamo riferimento è influenzata da Hollywood. Le immagini della vita, dei costumi, degli usi dell’Egitto dei Faraoni, dell’antica Grecia, della Roma imperiale sono arrivate a noi attraverso la lente deformante del cinema. Più che affidarci allo studio di ritrovamenti archeologici, a testimonianze scientifiche degli usi esistenti in epoche passate, ci siamo forse accontentati di quanto il cinema ci ha disinvoltamente propinato.
Torniamo al saluto. Immaginiamo che due antichi romani si incontrano per strada. Come si salutano? Sia l’uno che l’altro alzano il braccio destro e pronunciano un enfatico: Ave!, oppure si scambiano un silenzioso gesto col mento che sale e scende?
E se invece i due sono dei soldati? Come si salutano? Molto prima che le stelle del cinema si vestissero da antichi romani, gli studiosi degli usi e costumi di quell’epoca antica hanno scoperto che il saluto tra due soldati di pari grado consisteva nella reciproca presa dell’avambraccio, un modo sicuro per verificare che la mano di chi si aveva di fronte non fosse armata.
Greeting: the Roman grip © dr
Ma non è stato solo il cinema a propinarci immagini di fantasia. Qualche anno prima della Rivoluzione Francese del 1789 e della Presa della Bastiglia, l’enfant terrible della pittura, Jacques-Louis David, pieno di fervore patriottico e ispirato da un soggiorno di cinque anni nella Città Eterna, creò la sua versione di un racconto epico della prima storia di Roma. In un suo dipinto divenuto celebre, ci vengono mostrati tre fratelli, gli Orazi, che fanno un giuramento d'onore in un gesto che è stato a lungo ritenuto il saluto dell'antico soldato romano: hanno tutti e tre il braccio rigidamente teso, il palmo verso il basso, le dita strette.
Non è affatto chiaro dove David abbia preso l’idea di rappresentare in tal modo il saluto o quando questo gesto abbia avuto origine, dato che nulla nella documentazione antica, né nella scultura, nel fregio o nell'affresco possa convalidarlo. I riferimenti più simili sono immagini occasionali di soldati - anche se più frequentemente di imperatori – che incontrandosi tendono le loro braccia, ma non rigidamente, con le dita sciolte e i palmi rivolti verso l'esterno. E questo, forse, più per invocare la benedizione da parte del potente e l'attenzione o la fedeltà dei subalterni.
Jacques-Louis David, The Oath of the Horatii, 1784 © Museum of the Louvre, Paris
Ciononostante, è ben chiaro, però, che Gabriele d'Annunzio prese quel gesto divenuto famoso come autentico, replicandolo e assegnandolo al suo gruppo di reclute mentre, nel 1919, le guidava a riconquistare la città istriana di Fiume, strappandola alla nascente Jugoslavia per riconsegnarla all’Italia. Benito Mussolini sembra aver preso spunto da d'Annunzio nell’adottare per il nascente fascismo il saluto romano. E il resto, come si dice, è storia.
Per tornare al pittore francese Jacques-Louis David, forse si ispirò alle braccia tese che vediamo sulla Colonna Traiana e sulla massiccia statua equestre in bronzo dorato dell'imperatore Marco Aurelio conservata nei Musei Capitolini a Roma.
In ogni caso, il moderno saluto militare, con la mano destra tesa al di sopra del sopracciglio e l’avambraccio e il gomito allineati, è molto lontano dal “saluto romano” dell'antichità. Molti storici militari ne vedono le origini nel Medioevo, quando i soldati indossavano un'armatura completa, comprese le visiere metalliche protettive che coprivano i loro volti. Per farsi riconoscere dai colleghi e dagli ufficiali in comando, sollevavano la visiera per rivelare il loro volto. Altri sostengono che il saluto della mano sia un pallido ricordo dell'inclinazione della testa che un cavaliere avrebbe diretto verso un avversario che stava per essere affrontato in battaglia.
Eppure, in tempi molto più tardi, ci si aspettava che gli uomini d'arme si togliessero completamente il cappello e l'elmo quando erano in presenza di superiori. Verso la metà del XVIII secolo, tuttavia, il copricapo era diventato così ingombrante che i manuali militari europei iniziarono a raccomandare un semplice gesto, come se si stesse per togliere il cappello, senza tuttavia arrivare a toglierlo. Un gesto, insomma, sufficiente e certamente più pratico. E questo rimane il saluto militare di oggi.
Army - Kingdom of Naples, 1832. Drum major in small uniform - Officer in overcoat © dr
Abbiamo parlato di soldati e di personaggi famosi dell’antichità, ma che dire della gente normale? La forma più comune di saluto era un semplice "Quid agis?", letteralmente: "Cosa stai facendo?", ma ugualmente inteso nel senso di "Come stai?” Una stretta di mano superficiale, forse seguita da un abbraccio, era riservata ai familiari stretti e agli amici intimi.
Durante il periodo imperiale, divenne consuetudine scambiarsi dei baci, anche se non è chiaro se si trattasse di uno sfiorarsi le guance, di un bacetto sulle palpebre, o addirittura, come vorrebbe la tradizione della Chiesa primitiva, di un bacio proprio sulla bocca, un'intimità condivisa da fratelli e sorelle in Cristo.
Allo stesso modo, la dextrarum iunctio, l'unione di quella che non era solo la mano destra, ma la mano giusta, era praticata dai seguaci del dio Mitra. Il gesto era il simbolo di un legame, un patto per sostenersi a vicenda nella battaglia in corso tra il Bene e il Male.
Anche il saluto casuale italiano, ‘Salve!’, ha le sue radici nell'antica Roma. “Salve” (stare bene/in buona salute) e “ave” (stare bene) erano entrambi usati, apparentemente in modo intercambiabile, anche se “salve” appare più frequentemente nei testi esistenti. Ed è certamente quello che oggi sopravvive immutato in Italia.
Con il cambiamento dei costumi nell'Alto Medioevo, i berretti erano segni distintivi di rango e di classe, di cariche pubbliche o di appartenenza a uno dei tanti sindacati. Gli uomini che si incontravano in pubblico si toglievano i berretti come gesto di equità, cancellando con cura qualsiasi divario sociale potesse esistere tra loro.
E l'onnipresente e disinvolto “ciao!”, come è nato? Qual è la sua origine? Sembra che derivi dalla parola latina sclavum, cioè schiavo. Un uso nato soprattutto a Venezia col termine s'ciavo. Incontrando qualcuno, era una forma di cortesia dichiararsi suo schiavo, mettersi a sua disposizione. Da Venezia l'uso si trasferisce a Milano ed è proprio da Milano, poco più di 200 anni fa, che arriva la prima testimonianza scritta della parola “ciao”. In una lettera del 1818, lo scrittore Francesco Benedetti, lodando la gentilezza dei milanesi nei suoi confronti durante il suo soggiorno nel capoluogo lombardo, scrisse: “Questi bravi milanesi hanno cominciato a dirmi: Ciau, Benedettin!”.
Che ci crediate o no, “ciao” è il saluto più comune, più sbrigativo, più veloce, più simpatico e amichevole che ci sia, la seconda parola italiana più pronunciata al mondo. Seconda solo a “pizza”. Tutti, in qualsiasi lingua, paese o continente conoscono il significato di “ciao”, tanto che i francesi lo preferiscono a Salut! e gli americani ad Hi! o a Bye! Come mai? Come ha fatto ad imporsi ovunque e tanto in fretta? Intanto, il successo mondiale delle commedie all'italiana e il cinema neorealista del secondo dopoguerra, lo resero noto ovunque. Se a questo aggiungete che l'inno partigiano “Bella ciao…” viene cantato in ogni paese, che un noto motorino italiano diffuso nei cinque continenti si chiama Ciao, che nel 1968 Louis Armstrong partecipa al Festival di Sanremo e canta: “Ciao, stasera sono qui…”, e Domenico Modugno con il suo “Piove”, successo mondiale, lancia il grido “Ciao ciao, bambina…”, la risposta è presto fatta.
Photo © GettyImages
Anche noi diremo “ciao” per ora, fino a quando potremo di nuovo stringerci la mano, abbracciarci e sfiorarci le guance per un saluto che ci colleghi al nostro passato, che ci unisca l'uno all'altro.
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Salutes and greetings: the children of courtesy and manners. Even if the pandemic has upended our lives, banishing friendly handshakes and warm embraces, we have found new ways of expressing friendship and affection
As the weather warms and hope is restored to a nation weary of isolation, we are carefully stepping into the light, literally and figuratively. A year of toe taps, elbow touches and fist bumps has us all yearning for handshakes, cheek kisses and bear hugs. Some have gloomily prognosticated that the Italian custom of ready physical contact is forever changed and we are all doomed to live out our lives depressingly distant from one another.
We at QualityMilan are not so convinced. We may have modified our behaviour to fit the needs of the moment – pandémie oblige – but, as the saying goes, old habits die hard. And these habits are very old indeed, especially in this country. From a soldier’s oath of loyalty to friends meeting in the street, or the gallant gentlemen kissing the hand of a lady, it comes as no surprise that Italy has long and well-established traditions of salutes and salutations.
Marching Orders
It’s worth pointing out that much of how we think about the history in question has been deeply influenced by Hollywood. The images we conjure of life and of customs of the Egypt of the Pharaohs, of Ancient Greece and Imperial Rome have be (de)formed by movie cameras. We have perhaps been too complacent in our tacet acceptance of what film has fobbed off on us, rather than relying on archaeological evidence and scientific research.
Imagine two Ancient Romans who happen to meet in the street. How do they greet each other? Do they each raise and extended right arm and emphatically cry, “Ave!”? Or do they simply exchange a silent nod of the head in acknowledgment? And what about two soldiers? What sort of salute do they give? Long before the stars of cinema were suiting up, scholars knew that for ancient soldiers of equal rank, the most common idea amongst historians is of the forearm grasp. It was an way of verifying that your interlocutor had nothing dangerous hidden up his sleeve, a persistent problem amongst rowdy men who were all armed to the teeth.
Emperor Marcus Aurelius (reigned 161-180 CE) © Capitoline Museums, Rome
But cinema is not alone in proposing imaginative images. A few years before the storming of the Bastille in 1789, enfant terrible Jacques-Louis David, full of patriotic fervour and inspired by a 5-year stint in the Eternal City, created his version of an epic tale from Rome’s earliest history. We are shown 3 brothers swearing an oath of honour in a gesture that had long been held to be the ancient Roman soldier’s salute, with arm rigidly outstretched, palm down, fingers tight.
It is not at all clear where David got the idea or when it may have originated, as there is nothing in ancient documentary evidence, nor in sculpture, frieze or fresco to validate it.
The nearest things are occasional images of soldiers – though more frequently of emperors – extending their arms, but not stiffly, fingers loose and palms facing outward. This seems more likely to indicate blessing on the part of the powerful and attention or allegiance from underlings.
It is certainly clear, though, that Gabriele d’Annunzio took the now (in)famous gesture as authentically Roman, replicating it with his group of recalcitrant recruits as he led them in 1919 to recoup the Istrian city of Fiume from the nascent Yugoslavia. Benito Mussolini seems to have taken the cue from d’Annunzio, and the rest, as they say, is history.
Perhaps Jacques-Louis David was inspired by the loosely outstretched arms that we see on Trajan’s Column and the massive gilded bronze equestrian statue of Emperor Marcus Aurelius in Rome.
Trajan’s Column, Rome © dr
In any case, the modern hand-to-brow salute is a far cry from the “Roman salute” of antiquity. Many military historians see the origins of this move in the Middle Ages, when soldiers wore full body armour, including protective visors covering their faces. In order to make themselves known to colleagues and commanding officers, they would raise their visor to reveal their visage. Others would have it that the hand salute is a pale reminder of the inclination of the head that a knight would direct toward an opponent about to be faced in battle.
Yet in much later times, men-at-arms were expected to remove their hats and helmets entirely when in the presence of superiors.
By the middle of the 18th century, however, headgear had become so cumbersome that European military manuals began recommending a mere gesture, as though about to remove the hat, as sufficient and certainly more practical. This remains the case in Italy’s armed forces today.
We’ve spoken of soldiers and heroes, of the high and the mighty. But what about normal folk? Again we return to antiquity. The most common form of greeting was a simple, “Quid agis?”, literally ‘What are you doing’ but equally intended as ‘How are you doing?’ A perfunctory handshake, perhaps followed by a warm embrace, was reserved for intimate family and close friends.
During the imperial period, it became customary to exchange kisses, though it is unclear whether this was a brush of the cheeks, a peck on the eyelids, or indeed, as Early Church tradition would have it, a kiss squarely on the mouth, an intimacy shared by brothers and sisters in Christ.
Similarly, the dextrarum iunctio, the joining of what was not only the right hand, but the just hand, was practiced by the followers of the god Mithras. The gesture was the symbol of a bond, a pact to support one another in the ongoing battle between Good and Evil.
Stèle_d'Hègèsô © dr
Even the Italian casual greeting, “Salve!”, has its roots in Ancient Rome. Salve (be well/in good health) and ave (be/fare well) were both used, apparently interchangeably, though salve appears more frequently in extant texts. It is certainly the one that survives unchanged in Italy today.
With the shift in customs in the Early Middle Ages, caps were distinguishing markers of rank and class, of public office or membership in one of the many trade unions. Men meeting each other in public would remove their caps as a gesture of equity, considerately erasing whatever social gap might exist between them.
And what about the ubiquitous, felicitous ciao? It seems to have its origins in the latin word, sclavum, or slave. Later appearing most notably in Venice as “s’ciavo”, as it was a form of courtesy to declare one’s availability and readiness to assist. It spread from Venice to Milan, and it was in fact in Milan, just over 200 years ago that we find the first written evidence of the word “ciao”. In an 1818 letter, writer Francesco Benedetti penned these lines regarding the kindness shown him during his stay: “These good Milanese have begun to say to me, ‘Ciau, Benedettin.’”
Believe it or not, “ciao” is the second most common Italian word in the world, arriving just behind “pizza”. The great success of post-war Italian comedic and neorealist cinema spread the word around the globe. And the song Bella Ciao and the Ciao scooter certainly played their parts, not to mention Domenico Modugno, who with his Piove launched the catchphrase, “Ciao, ciao, bambina”, and of course the tune Ciao, sta sera sono qui, performed by Louis Armstrong at the 1968 San Remo Festival.
Photo © StudentessaMatta
We, too, will say ciao for now, until we can once again offer our hands, cheeks, and warm embraces, connecting us to our past, connecting us to each other.
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