Tutte le strade portano a Roma, ma molte portano anche a Mediolanum. I resti dell'antico centro di Milano sono ancora lì per essere visti da chi sa dove guardare.
"A Mediolanum, tutto è degno di ammirazione", dichiarò il poeta Decimo Magno Ausonio (310 d.C. – 395 d.C.), "Il popolo è molto abile, eloquente e affabile". Quando Ausonio scrisse questo elogio nell'anno 390 d.C., Milano era già una capitale imperiale da poco più di un secolo. La relazione della città con Roma iniziò, però, con la conquista nel 222 a.C., dopo un'aspra resistenza. La città celtica, già la più importante delle terre galliche a sud delle Alpi, aveva il suo centro vicino all'odierna Piazza della Scala. I conquistatori romani si stabilirono a sud-est, con le loro tipiche strade a griglia, nell'area che oggi circonda la chiesa del Santo Sepolcro. Il tempo portò una prosperità ancora maggiore e alla fine il privilegio di essere elevata al rango di colonia (89 a.C.), poi a quello di comune (49 a.C.).
Fu Cesare Augusto (63 a.C.- 14 d.C.) a dare a Mediolanum il suo Foro. Lungo 160 metri e largo 55, il Foro si trovava all'incrocio del decumano massimo e del cardo massimo, le principali arterie est-ovest (Corso di Porta Romana - Via del Bollo - Via santa Maria Fulcorina - Via Santa Maria della Porta) e nord-sud (Via Manzoni - Via di Santa Margherita - Via Nerino) della città romana.
Il Foro era il centro economico, politico, religioso e sociale di Mediolanum e comprendeva il Capitolium (il tempio della Triade Capitolina di Giove, Giunone e Minerva), l'edificio dei servizi amministrativi e giudiziari della Basilica, la Curia, il principale mercato di carne e pesce della città (macellum), oltre a varie tabernae, o negozi.
L'importanza strategica di Mediolanum aumentò solo quando i vicini popoli germanici a nord divennero sempre più audaci. Che Roma non fosse più l'unico centro di amministrazione e difesa imperiale è un fatto attestato già nelle Storie di Tacito nel 69 d.C. L'abbellimento dell'area fu realizzato sotto la dinastia dei Severi, alla fine del III secolo, in particolare con un arco grandioso aggiunto come ingresso monumentale. Con il riordino del regno da parte di Diocleziano nel 286 d.C., Milano divenne la capitale de facto dell'Impero d'Occidente, un onore di cui avrebbe goduto per 116 anni. Questo sviluppo, però, spostò il centro del potere e dell'amministrazione dal Foro al nuovo complesso del palazzo imperiale, il cui cuore era situato nell'odierna Piazza Mentana, a circa 250 metri dall'estremità sud-ovest del Foro.
Nel 313 l'imperatore Costantino il Grande promulgò una legge di tolleranza e libertà di espressione religiosa. L'effetto più notevole fu la legittimazione del cristianesimo, ponendo fine al periodo di persecuzione che era iniziato un quarto di millennio prima sotto l'imperatore Nerone. Con questo arrivarono le prime strutture a Milano costruite per essere luoghi di pubblico culto cristiano. Un gruppo di basiliche e battisteri, situati nell'area dove ora sorge il Duomo, fu presieduto dal vescovo e divenne rapidamente un centro ecclesiastico all'altezza della gloria e della grandezza del complesso imperiale dall'altra parte della città. Il vecchio Foro, preso nel mezzo, fu sempre più trascurato e, dopo che la città perse il suo status di capitale imperiale nel 402 d.C., lo spazio fu gradualmente riempito di residenze private e alla fine fu quasi dimenticato.
Dell'antico Foro Romano rimane ben poco, ma ci sono due luoghi dove si possono ammirare alcune delle lastre di marmo che venivano utilizzate per pavimentarlo.
La Cripta della Chiesa del Santo Sepolcro
Fondata nel 1030 e dedicata alla Santa Trinità, il luogo in cui la chiesa fu costruita corrisponde all'estremità nord-est dell'antico Foro. Fu radicalmente ristrutturata nel 1100 e ribattezzata in onore della chiesa costruita sulla tomba di Cristo a Gerusalemme. La città era stata conquistata dai crociati cristiani appena l'anno prima con una vittoria incredibilmente rapida che aveva scioccato tutti e convinto molti che la Divina Provvidenza era all'opera. La struttura rinnovata consisteva ora in una chiesa superiore e una inferiore che fungeva da cripta, conosciuta anche come la Cripta di Leonardo, a causa del grande interesse di Da Vinci per l'armonia architettonica dello spazio.
Inaccessibile per mezzo secolo, la cripta ha riaperto alla fine del 2017, con grande gioia dei milanesi. Gran parte del pavimento di questo misterioso spazio sottostante è coperto da lastre di marmo rosso di Verona che furono usate per ripavimentare il Foro nel IV secolo.
Queste sono le stesse pietre che hanno calpestato Sant'Ambrogio, Sant'Agostino, San Girolamo e l'imperatore Teodosio.
Nascosta in una nicchia, c’è anche una scultura, in bronzo e rame dell'inizio del XVII secolo, di una palma, simbolo di speranza. Questo segna il punto in cui si incontravano l'antico decumano massimo e il cardo massimo, che San Carlo Borromeo del XVI secolo soprannominò "l'ombelico di Milano".
La Biblioteca Ambrosiana
Dal 1928, la chiesa è amministrata dalla Biblioteca Ambrosiana, che si trova all'estremità sud-ovest di quello che fu il Foro Romano. Durante gli scavi condotti sotto le vecchie cantine dell'accademia tra il 1990 e il 1992, furono scoperti tratti significativi dello stesso marmo rosso veronese. A differenza di quelle della Cripta di Leonardo, queste pietre sono esattamente dove sono state da quando sono state collocate qui nel IV secolo.
Questo è il pavimento del Foro stesso.
Sotto la chiesa del Santo Sepolcro o sotto le antiche cantine della Biblioteca Ambrosiana, possiamo dare uno sguardo al fiero passato di Milano ed entrare in contatto diretto con i nostri antenati. Comprensibilmente, entrambi questi spazi sono stati chiusi durante questo difficile periodo di pandemia. Ma presto riapriranno e si potrà tornare a camminare sulle orme di Santi e Cesari.
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All roads may have led to Rome, but quite a few led to Mediolanum as well. Remnants of Milan’s ancient city centre are still there to be seen by those who know where to look.
“In Mediolanum, everything is worthy of admiration,” declared poet Decimus Magnus Ausonius. “The populace is highly able, eloquent and affable.” When Ausonius penned this praise in the year 390 CE, Milan had already been an imperial capital for just over a century. The city’s relationship with Rome began, though, with conquest in 222 BCE, following bitter resistance. The Celtic town, already the most important in the Gallic lands south of the Alps, had its centre near modern-day Piazza della Scala. The Roman conquerors established themselves to the southeast, with their typical grid-patterned streets, in the area now surrounding the church of the Holy Sepulchre. Time brought even greater prosperity and eventually the privilege of being raised to the rank of colony (89 CE), then to that of municipality (49 CE).
It was Caesar Augustus who gave Mediolanum her Forum. At 160m long and 55m wide, the Forum was located at the intersection of the decumanus maximus and the cardo maximus, the principle east-west (Corso di Porta Romana – Via del Bollo – Via santa Maria Fulcorina – Via Santa Maria della Porta) and north-south arteries (Via Manzoni – Via di Santa Margherita – Via Nerino) of the Roman city. The Forum was the economic, political, religious, and social hub of Mediolanum and included the Capitolium (the temple to the Capitoline Triade of Jove, Juno and Minerva), the administrative and judiciary services building of the Basilica, the Curia (equivalent to what we might call City Hall), the city’s principal meat and fish market (macellum), as well as various tabernae, or shops.
Mediolanum’s strategic importance only increased as neighbouring Germanic peoples to the north became increasingly audacious. That Rome was no longer the only centre for imperial administration and defence is a fact attested to as early as the Histories of Tacitus in 69 CE. Embellishment of the area was accomplished under the Severan dynasty, at the turn of the 3rd century, most notably with a grandiose arch added as a monumental entryway. With Diocletian’s reordering of the realm in 286 CE, Milan became the de facto capital of the Western Empire, an honour it was to enjoy for 116 years. This development, though, shifted the focus of power and administration away from the Forum and toward the new imperial palace complex, the heart of which was located in today’s Piazza Mentana, about 250m from the southwest end of the Forum.
In 313 Emperor Constantine the Great promulgated a law of tolerance and freedom of religious expression. The most notable effect of this was the legitimisation of Christianity, ending the period of persecution that had begun a quarter of a millennium earlier under Emperor Nero.
With this came the first structures in Milan built to be places of public Christian worship. A grouping of basilicas and baptistries, located in the area where the Duomo now stands, was presided over by the bishop and rapidly became an ecclesiastical hub to match the glory and grandeur of the imperial complex on the other side of the city.
The old Forum, caught in the middle, was increasingly neglected and, following the city’s loss of its status as an imperial capital in 402 CE, the space was gradually filled with private residences and was eventually all but forgotten.
Very little remains of the ancient Roman Forum, but there are two places where you can admire some of the marble flagstones that were used to pave it.
The Crypt of the Church of the Holy Sepulchre
Founded in 1030 and dedicated to the Holy Trinity, the spot on which the church was constructed corresponds to the northeast end of the ancient Forum. It was radically restructured in 1100 and renamed in honour of the church built over the tomb of Christ in Jerusalem. The city had been conquered by Christian Crusaders just the year before in a stunningly rapid victory that had shocked all and convinced many that Divine Providence was at work. The renovated structure now consisted of an upper church and a lower church, serving as a crypt, also known as the Crypt of Leonardo, due to Da Vinci’s great interest in the space’s architectural harmony.
Inaccessible for half a century, the crypt reopened in late 2017, to the great joy of the Milanese. Much of the floor of this mysterious space beneath is covered in slabs of red marble from Verona that were used to repave the Forum in the 4th century. These are the very stones trod by the likes of St. Ambrose, St. Augustine, St. Jerome and the Emperor Theodosius.
You will also find, tucked away in a niche, an early 17th-century bronze and copper sculpture of a palm tree, symbol of hope. This marks the point where the ancient decumanus maximus and cardo maximus met, which 16th-century Saint Carlo Borromeo dubbed ‘the navel of Milan’.
The Ambrosiana Library
Since 1928, the church has been administered by the Ambrosiana Library, which is located at the southwest end of what was once the Roman Forum. During excavations conducted beneath the old cellars of the academy between 1990 and 1992, significant stretches of the same Veronese red marble were discovered. Unlike those in the Crypt of Leonardo, these stones are precisely where they have been since they were placed here in the 4th century.
This is the floor of the Forum itself.
Whether beneath the church of the Holy Sepulchre or under the ancient cellars of the Ambrosiana Library, we can get a glimpse of Milan’s proud past and come into direct contact with our ancestors. Understandably, both of these spaces have been closed during this difficult period of pandemic. But soon enough they will reopen and you, too, can walk in the footsteps of Saints and Caesars.
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