The Madonnina in Milan by the photographer Andrea Cherchi © Andrea Cherchi
Simbolo dell'orgoglio civico e dell'identità nella lotta per l'indipendenza quasi 2 secoli fa, la Madonnina rimane oggi una figura di conforto in questi tempi difficili, una fonte di speranza per i giorni futuri più luminosi.
L'Italia è stata la prima nazione in Occidente ad essere afflitta dal virus Covid-19, con un terribile tributo a Milano e alla regione Lombardia. L'11 marzo 2020, mentre la nazione entrava nel suo primo blocco di emergenza, Mario Delpini, l'arcivescovo di Milano, stava umilmente sul tetto del Duomo ai piedi della Madonnina e offriva una preghiera di supplica. Il 27 maggio 2020, il sindaco Giuseppe Sala si trovava nello stesso punto per parlare alla città. Ha annunciato un ‘primo ritorno a una nuova normalità’ ma ha anche invitato a un solenne ricordo "di coloro che non sono più con noi".
Anche se le visite guidate al complesso del Duomo, comprese le terrazze superiori, sono state sospese e non dovrebbero essere nuovamente disponibili almeno fino a marzo, i passanti possono ancora scrutare in alto e vedere la sua figura benevola che li guarda dall'alto. Infatti, quando il sindaco Sala ha concluso il suo discorso la scorsa primavera, ha alzato gli occhi verso la Madonnina e ha detto: “Non smetti mai di guardarci”.
The Madonnina in Milan by night: ‘Never stop watching us’ © T.Popova for istock
Se il Duomo rappresenta più familiarmente Milano all'estero, per i milanesi stessi la Madonnina incarna il cuore e l'anima della loro città. Un oggetto di devozione, un simbolo di identità e orgoglio civico, un faro di speranza in tempi di difficoltà. Per quasi 250 anni la scultura di rame dorato di 4 metri conosciuta affettuosamente come La Madonnina ha incantato visitatori e residenti dall'alto della guglia più alta del Duomo.
Come tutto ebbe inizio? La costruzione del Duomo iniziò nel 1386, ma l'idea di montare la Vergine sulla cima del Giglio Maggiore risale al 1521. Non fu che due secoli e mezzo dopo che questo ambizioso progetto fu finalmente sviluppato e realizzato.
Lo scultore Giuseppe Perego creò 3 modelli in terracotta, 2 dei quali sono ancora conservati nella Sala della Madonnina nel Museo del Duomo. Il disegno vincente portò alla creazione di uno scheletro di ferro avvolto in lastre di rame ricoperte di foglia d'oro. Fu completata nel 1773, ma rimase al sicuro sulla terra fino a quando le paure dei fulmini furono placate dotandola di un parafulmine travestito da alabarda sostenuta dal suo braccio. Finalmente installata negli ultimi giorni del dicembre 1774, la Madonnina presta da allora la sua protezione celeste. E grazie ai progetti di restauro del 1967 e del 2012, che hanno sostituito le sue viscere di ferro con acciaio inossidabile non corrosivo e rinnovato le sue lastre di rame dorato, è più bella che mai.
La Madonnina ha accompagnato i milanesi nelle loro ore più buie, rimanendo salda come simbolo di speranza e identità. Nel 1848, un periodo di alta tensione sfociò in una decisa rivolta contro l'odiato regime austriaco. Il terzo delle gloriose Cinque Giornate, il generale austriaco Josef Radetzky si ritirò con tutto il suo contingente nel Castello Sforza. Due insurrezionisti scalarono le vertiginose altezze del Duomo per sventolare la bandiera tricolore dalla Madonnina, radunando i combattenti assediati sulle barricate per spingere alla vittoria e alla cacciata delle truppe austriache due giorni dopo. Anche se il loro trionfo fu di breve durata, fu di immensa importanza simbolica nella lotta per l'indipendenza e l'eventuale unificazione italiana, raggiunta nei due decenni successivi.
The Madonnina in Milan by the photographer Andrea Cherchi © Andrea Cherchi
La tradizione!
Durante la seconda guerra mondiale, toccò ai milanesi proteggere la loro protettrice. Nell'agosto del 1939 fu coperta con un panno grigio e la sua luce fu oscurata per 5 lunghi anni. Questo per evitare che attirasse l'attenzione dei bombardieri nemici che sorvolavano la città in cerca di obiettivi. Il 6 maggio 1945 il suo mantello scuro fu rimosso in una solenne cerimonia presieduta dal Cardinale Schuster, l'Arcivescovo di Milano, e la Madonnina ancora una volta ispirò ed elevò i milanesi nei difficili giorni di ricostruzione che li attendevano.
È da tempo tradizione che nessuna struttura a Milano si possa elevare più in alto della Madonnina, che sorveglia la città da 108,5 metri sopra le strade. Rispettando abilmente la tradizione senza esserne limitato, il grattacielo Pirelli di 127 metri, inaugurato nel 1969, ha aggiunto una copia di 85 cm della Madonnina sul suo tetto.
Quando il Palazzo Lombardia, sede del governo della Regione Lombardia, fu completato nel 2010, i suoi 161 metri sostituirono il Grattacielo Pirelli, così la mini Madonnina fu spostata sul tetto del nuovo edificio più alto di Milano. Cinque anni dopo, i 209 metri della Torre Isozaki hanno battuto nuovamente il record. Ma piuttosto che spostare il mini modello, fu fatta una copia fedele dell'originale per abbellire la sua cima. Un'altra soluzione è stata trovata per la Torre Unicredit, che non ha una Santa Madre. È benedetta invece da una guglia di 79 metri, un evidente omaggio al Giglio Maggiore che funge da orgoglioso trespolo della Madonnina.
The Madonnina in Milan during restoration works © dr
Tutto d'oro e dolcemente piccolo...
Il posto della Madonnina nel cuore dei milanesi è stato immortalato in una canzone dal popolare pianista di night club Giovanni D'Anzi. Nato a Milano da genitori pugliesi, era molto amato dai meridionali che si erano trasferiti al nord per lavoro. Durante le sue esibizioni, spesso gli chiedevano di suonare i classici, soprattutto quelli della tradizione napoletana, canzoni che proclamavano le meraviglie di quella splendida città e delle sue donne di struggente bellezza. Un giorno di ottobre del 1935 D'Anzi ebbe la sfacciata idea di scrivere una sua canzone:
Io spero che non si offenderà nessuno
se parliamo un poco anche di noi
Nacque così una delle melodie più riconoscibili in tutta Italia, una canzone d'amore, scritta in dialetto locale, per la sua città e la sua Grande Signora:
http://www.vincenzoscognamiglio.it/phoenix81/2008/06/20/dalla-madunina-di-milano/
Oh mia bella Madonnina
che splendi da lontano
tutta d'oro e piccolina,
tu domini Milano
I versi prendono un po' in giro i meridionali, con una menzione speciale per quelli di Roma e Napoli. Alcuni amici di D'Anzi cercarono di dissuaderlo dal continuare con il suo piano, ma lui era certo che il suo pubblico avrebbe capito il suo senso di ironia comica e l'avrebbe preso per la bonaria presa in giro che era.
E aveva ragione. Fu un enorme successo! La folla rideva e applaudiva, nessuno più entusiasta dei romani e dei napoletani tra loro.
I versi finali della canzone sono un invito al mondo e un'espressione di profondo e duraturo orgoglio:
Venite senza paura
Noi vi tenderemo la mano
Tutto il mondo è paese e siamo d'accordo
Ma Milano è la grande Milano!
Cifre e dettagli
Scultore: Giuseppe Perega
Completamento: 1773
Montaggio: Dicembre 1774
Altezza: 4,16 metri
Peso: 984 kg
Piastre di rame: 33
Foglie d'oro: 6750 All of gold and sweetly small…
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Italy was the first nation in the West to be afflicted by the Covid-19 virus, taking a terrible toll on Milan and the region of Lombardy. On 11 March 2020, as the nation entered her first emergency lockdown, Mario Delpini, the Archbishop of Milan, stood humbly on the roof of the Duomo at the feet of La Madonnina and offered a prayer of supplication. On 27 May 2020, Mayor Giuseppe Sala stood in the same spot to address the city. He announced a “first return to a new normalcy” but also called for a solemn remembrance “of those who are no longer with us.”
The Madonnina in Milan is a symbol of civic identity and pride © dr
Although guided visits to the Duomo complex, including the upper terraces, have been suspended and are not expected to be available again until at least March, passers-by can still peer up and see her benevolent figure looking down on them. In fact, as Mayor Sala concluded his discourse last spring, he turned his eyes up to the Madonnina and said, “You never cease to gaze upon us”.
If the Duomo most familiarly represents Milan abroad, for the Milanese themselves La Madonnina embodies the very heart and soul of their city. An object of devotion, a symbol of civic identity and pride, a beacon of hope in times of trouble. For nearly 250 years the 4-metre gilded copper sculpture known affectionately as the Madonnina has beguiled visitors and residents alike from heavenly heights atop the tallest spire of the Duomo.
How it all began
Construction on the Duomo began in 1386, but the idea of mounting the Virgin on the top of the Giglio Maggiore (the Great Spire) dates to 1521. It wasn’t until two and a half centuries later that this ambitious project was finally developed and accomplished.
Sculptor Giuseppe Perego created 3 models in terracotta, 2 of which are still housed in the Room of the Madonnina in the Duomo Museum. The winning design led to the creation of an iron skeleton wrapped in gold leaf-covered copper plates. She was completed in 1773 but remained safely earthbound until fears of thunderbolts were allayed by equipping her with a lightning rod disguised as a halberd supported by her arm. Finally installed in the final days of December 1774, the Madonnina has been lending her celestial protection ever since.
And thanks to restauration projects in 1967 and 2012, replacing her iron innards with non-corrosive stainless steel and refurbishing her gilded copper plates, she’s looking better than ever.
Work of restoration on the multiple gildings of the Madonnina © dr
The Madonnina has accompanied the Milanese through their darkest hours, standing firm as a symbol of hope and identity. In 1848, a period of high tension broke into a determined uprising against the hated Austrian regime. On the third of the glorious Five Days, Austrian General Josef Radetzky retreated with his entire contingent into the Castello Sforza. Two insurrectionists scaled the dizzying heights of the Duomo to fly the Tricolour flag from the Madonnina, rallying the beleaguered fighters at the barricades to press on to victory and the expulsion two days later of the Austrian troops. Although their triumph was short lived, it was of immense symbolic importance in the struggle for independence and eventual Italian unification, achieved over the following two decades.
Tradition!
During the Second World War, it was the turn of the Milanese to protect their protector. In August 1939 she was covered with a grey cloth and her light was dimmed for 5 long years. This was to keep her from attracting the attention of enemy bombers as they flew over the city seeking targets. On 6 May 1945 her dark cloak was removed in a solemn ceremony presided by Cardinal Schuster, the Archbishop of Milan, and the Madonnina once again inspired and uplifted the Milanese through the difficult days of rebuilding that lay ahead.
The Golden Madonnina, pride and protector of the entire city of Milan © dr
It has long been tradition that no structure in Milan can rise higher than the Madonnina, who surveys the city from 108.5 metres above the streets. Cleverly respecting the tradition without being limited by it, the 127-metre Pirelli Tower, inaugurated in 1969, added an 85cm copy of the Madonnina to its roof.
When the Palazzo Lombardia, seat of the government of the Region of Lombardy, was completed in 2010, its 161 metres superseded the Pirelli Tower, so the mini Madonnina was moved to the roof of the new tallest building in Milan. Five years later, the Isozaki Tower’s 209 metres broke the record again.
But rather than moving the mini model, a separate faithful copy of the original was made to grace its summit. Yet another solution was found for the Unicredit Tower, which has no Holy Mother. It is blessed instead with a 79-metre spire, an evident homage to the Giglio Maggiore that serves as the Madonnina’s proud perch.
La Madonnina’s place in the heart of the Milanese was immortalised in song by popular night club pianist Giovanni D’Anzi. Born in Milan to parents from Puglia, he was well loved by Southerners who had relocated to the North for work. During his performances, they frequently called out to him to play the classics, especially those of Neapolitan tradition, songs that proclaimed the marvels of that splendid city and its achingly beautiful women. One day in October 1935 D’Anzi had the cheeky idea to write his own song:
I hope no one will make a fuss
If for once we talk a bit about us!
Thus was born one of the most recognisable tunes in all Italy, a love song, written in local dialect, for his city and her Great Lady:
Oh my lovely Madonnina,
Shining hither and yon
All of gold and sweetly small
You command o’er all Milan
The verses poke a bit of fun at Southerners, with special mention of those from Rome and Naples. Some of D’Anzi’s friends tried to dissuade him from going on with his plan, but he was certain that his audience would understand his sense of comic irony and take it for the good-natured ribbing that it was.
And he was right. It was a tremendous success! The crowd laughed and cheered, no one more enthusiastically than the Romans and Neapolitans among them.
The song’s closing lines are an invitation to the world as well as an expression of deep and abiding pride:
So come up here without any fear
We’ll extend a welcoming hand
It’s a small world, we all agree
But Milan is a great Milan!
Digits and Details
Sculptor: Giuseppe Perega
Completion: 1773
Mounting: December 1774
Height: 4.16 metres
Weight: 984 kg
Copper plates: 33
Gold leaves:6750
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