The Caryatids room at the Real Palace. Photo by Lorenzo Pennati © Palazzo Reale
Testimone degli splendori di un passato glorioso e allo stesso tempo delle gravi ingiurie inferte da terribili eventi bellici, sorprende sempre con l’armonia della sua regale bellezza. Pochi luoghi a Milano riflettono così bene sia le glorie del passato che le ferite della guerra in modo tanto struggente come la Sala delle Cariatidi di Palazzo Reale. Situata in una delle più splendide residenze reali urbane d'Europa, continua a stupire e ad ispirare con le sue meraviglie.
Staircase of Honor of the Real Palace, Milan Photo by Lorenzo Pennati © Palazzo
Sede di sindaci medievali e duchi rinascimentali, residenza di governatori spagnoli, viceré napoleonici e governatori austriaci, il Palazzo Reale di Milano indossa le vesti e porta le cicatrici della storia. La fine della guerra di successione spagnola vide Milano assegnata agli Asburgo austriaci, che inviarono il loro primo governatore nel 1717. Un quarto di secolo dopo, un altro governatore investì ingenti fondi pubblici, oltre a enormi somme di denaro proprio, per riorganizzare e ridecorare le sale del palazzo. La più ambiziosa di queste alterazioni fu l'unione di due grandi sale per creare un'unica enorme sala da ballo, che era lunga 46 metri e larga 17.
Il 15 ottobre 1771, Ferdinando I d’Asburgo-Lorena, uno dei figli dell'imperatrice Maria Teresa, sposò Maria Beatrice d'Este nel Duomo di Milano.
Determinato a creare una residenza che rivaleggiasse con i palazzi più spettacolari d'Europa, Ferdinando ingaggiò il famoso architetto Giuseppe Piermarini per accrescere il senso di solenne maestà della reggia, rappresentando così la prima apparizione del gusto e dello stile neoclassico a Milano.
La trasformazione più importante dello spazio interno avvenne con la nuova splendida decorazione della grande sala da ballo, compresa l'aggiunta di una serie di enormi specchi a ricoprire le pareti lungo tutta la galleria. Realizzata tra il 1774 e il 1778, questa grande Sala degli Specchi fu un chiaro tentativo di eguagliare, e forse superare, gli splendori della reggia di Versailles e del palazzo di Schönbrunn a Vienna. Gli affreschi del soffitto, incorniciati da magnifici stucchi, erano certamente mozzafiato, e il motivo ripetuto di ben quaranta cariatidi, creato dallo scultore Gaetano Callani, forniva il tocco finale di formalità regale.
Antonio Bonamore (1845-1907). The festivities in Milan for Emperor William I (Oct. 17, 1875) - The Court Ball, in the Sala delle Cariatidi, at the Real Palace © Alamy Stock
Fino al disfacimento dell'impero asburgico e alla fine della prima guerra mondiale, il Palazzo Reale di Milano è stato la residenza non solo di governatori, ma di monarchi regnanti, dall'imperatrice Maria Teresa d’Asburgo a Napoleone Bonaparte, da Ferdinando I d’Asburgo-Lorena ai Savoia Re d'Italia.
All'indomani della Grande Guerra 1915-1918, il Palazzo Reale passò nelle mani della città di Milano. Gran parte del complesso doveva diventare un museo di arti decorative, ma i lavori non erano ancora iniziati nel 1943 quando, Seconda guerra mondiale in corso, Milano fu bombardata. Un singolo esplosivo colpì l'ala est del palazzo, ma il vento spinse le fiamme fino alle travi. Il fuoco si diffuse sopra i soffitti di tutte le stanze, compresa la gloriosa Sala degli Specchi, i cui meravigliosi affreschi e stucchi crollarono sul pavimento di marmo, seguiti dal tetto che fece la stessa fine. L'inestinguibile inferno divampò in tutta la sala, bruciando le Cariatidi di gesso e decapitando brutalmente molte di loro.
Le Cariatidi senza testa, esposte ai venti e devastate dagli elementi, divennero un simbolo dei danni della guerra, e dettero il loro nome alla grande sala. Anche se il tetto fu sostituito e i pavimenti restaurati nel 1947, il resto dell’ambiente fu deliberatamente lasciato com'era, per non dimenticare. Questo omaggio alla memoria fu convalidato nel 1953 quando la Sala delle Cariatidi ospitò l'acclamato Guernica di Picasso. Fu Picasso stesso a richiedere l'allestimento, comprendendo appieno il sobrio simbolismo dello spazio.
Questo aprì la strada a tutta una serie di eventi nei tre decenni successivi, prima sporadicamente, poi negli anni '80 in modo più sistematico, con l’esposizione delle opere di Anna Trenta, la cosiddetta "altra metà" dell'Avanguardia, e di Edvard Munch, solo per citarne alcuni.
Ma fu negli anni '90 che la Sala delle Cariatidi rivelò tutto il suo potenziale e il suo fascino come spazio espositivo, sotto la direzione del recentemente scomparso e molto amato Philippe Daverio. Come addetto culturale durante l'amministrazione di Marco Formentini, nel 1994 Daverio lavorò con Versace all'installazione di una mostra sul lavoro del famoso giornalista e fotografo di moda Richard Avedon. Quando Avedon vide lo spazio, decise che era il luogo ideale per una mostra che riguardasse tutta la sua carriera.
The Caryatids room at the Real Palace. Photo by Lorenzo Pennati © Palazzo Reale
Sulla scia del clamoroso successo della mostra di Avedon, Daverio non perse tempo a capitalizzare l'enorme opportunità che si stava presentando. Con i contributi del settore privato, organizzò le riparazioni di base e le ristrutturazioni necessarie per un uso più ampio della Sala delle Cariatidi. Era quindi pronta a ospitare, nel 1995, una delle più importanti mostre d'arte contemporanea degli anni ‘90, una serie di monografie dell'artista russo-tedesco Alexej von Jawlensky.
L'anno successivo ha visto Daverio spingersi ancora oltre, per produrre quella che è diventata la prima mostra moderna blockbuster in Italia. Con il supporto di Leonardo Mondadori e la sponsorizzazione di Giorgio Armani, Daverio organizzò la mostra Da Monet a Picasso. Capolavori impressionisti e postimpressionisti del Museo Puskin di Mosca. Questo costituì un cambiamento radicale, che portò l'arte fuori dall'ambito puramente accademico e coinvolse masse sempre più grandi di visitatori in eventi che furono influenti non solo a livello locale ma anche nazionale e internazionale.
Guernica, Pablo Picasso in the Hall of the Caryatids, 1953 © René Burri
Il fascino indiscusso della meravigliosa Sala delle Cariatidi ha portato alcuni negli ultimi anni a porre la domanda: dobbiamo restaurarla? Dopo tutto, più di settant’anni dopo la Seconda guerra mondiale, Berlino sta lavorando attivamente per far risorgere le sue glorie passate, così come avviene in un certo numero di altre città europee. In Italia, il Teatro La Fenice di Venezia è stato completamente restaurato alla sua gloria originale del tardo XVIII secolo, e nella stessa Milano dopo la guerra, La Scala è stata amorevolmente riportata alla perfezione della sua creazione.
Allora perché non la Sala delle Cariatidi di Palazzo Reale? Per molti, non è l'idea del restauro nello stile originale in sé ad essere avversata, ma piuttosto il sentimento che questo particolare spazio, deliberatamente conservato come santuario di una memoria, possa ora avere quella memoria cancellata. E tutto ciò è visto come un'eresia, un'offesa, un tradimento.
Questo spazio impressionante, intrigante e perfino profondamente commovente rappresenta e riflette la storia, l'identità e il carattere di Milano.
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Few spaces in Milan reflect both the glories of the past and the wounds of war as poignantly as the Room of the Caryatids. Set in one of the most splendid urban royal residences in Europe, it continues to awe and inspire.
The Real Palace, Milan Photo by Lorenzo Pennati © Palazzo Reale
Seat of Medieval mayors and Renaissance dukes, residence of Spanish governors, Napoleonic viceroys, and Austrian governors, Milan’s Royal Palace wears the robes and bears the scars of history. The end of the Spanish War of Succession saw Milan awarded to the Austrian Hapsburgs, who sent their first governor in 1717. A quarter-century later, another governor invested significant public funds, as well as enormous sums of his own money, to reorganise and redecorate the palace’s state rooms. The most ambitious of these alterations was the joining of two large halls to create a single massive ballroom, measuring 46m by 17m.
On 15 October 1771, Ferdinand von Habsburg-Lorraine, one of Empress Maria Theresa’s sons, married Maria Beatrice d’Este in the Duomo of Milan. Determined to create a residence to rival the most spectacular palaces in Europe, Ferdinand engaged Giuseppe Piermarini to enhance the sense of solemn majesty, representing the first appearance of Neoclassical taste and style in Milan.
The most dramatic transformation of interior space came with the splendid new décor of the grand ballroom, including the addition of a series of enormous looking-glasses that ran the length of the gallery. Accomplished between 1774 and 1778, this great Room of the Mirrors was a clear attempt to match, and perhaps outdo, the splendours of Versailles and Vienna’s Schönbrunn. The ceiling frescoes framed by magnificent stucco work were certainly breath-taking, and the repeated motif of 40 caryatids created by sculptor Gaetano Callani provided the final touch of regal formality.
Until the undoing of the Hapsburg empire at the close of the First World War, the Royal Palace in Milan was a residence not just of governors but of reigning monarchs, from Empress Maria Theresa to Napoleon, from the Restoration’s Ferdinand I to the Savoy Kings of Italy.
In the aftermath of the Great War, the Royal Palace in Milan passed into the hands of the city. Much of the complex was to become a museum of decorative arts, but work had not begun by 1943, when Milan was pummelled by bombing. A single explosive struck the east wing of the palace, but winds carried the flames up into the rafters. The fire spread above the ceilings of all the rooms, including the glorious Room of the Mirrors, whose stunning fresco and stucco work came crashing down onto the marble floors, as eventually did the roof itself. The unquenchable inferno blazed throughout the hall, burning the plaster Caryatids, brutally decapitating many of them.
Caryatid room after the bombing
The headless Caryatids, exposed to the winds and ravaged by the elements, became a symbol of the wonton waste of war, now giving their name to the room. Although the roof was replaced and the floors restored in 1947, the rest of the room was deliberately left as it was, lest we forget. This service to memory was poignantly validated in 1953 when the Hall of the Caryatids was host to Picasso’s haunting Guernica. It was Picasso himself who had requested the setting, fully understanding the sober symbolism of the space.
This paved the way for a whole series of events over the next 3 decades, at first sporadically, then in the 1980s more systematically, featuring work by Anna Trenta, the so-called ‘Other Half’ of the Avantgarde, and Munch, just to cite a few.
But it was in the 1990s that the Hall of Caryatids revealed its full potential and appeal as an exhibition space, under the direction of the recently-departed and much-beloved Philippe Daverio. As cultural attaché during the mayoral administration of Marco Formentini, in 1994 Daverio worked with Versace on the installation of an exhibit on the work of famed journalist and fashion photographer Richard Avedon. When Avedon saw the space, he decided that it was the ideal venue for an exhibition featuring his entire career.
In the wake of the resounding success of the Avedon exhibit, Daverio wasted no time in capitalising on the enormous opportunity that was presenting itself. With contributions from the private sector, he arranged for basic repairs and renovations necessary for an expanded use of the hall. It was then ready to host, in 1995, one of the most important contemporary art exhibits of the 1990s, a series of monographs by Russian-German artist Alexej von Jawlensky.
The following year saw Daverio push the envelope even further to produce what became Italy’s first modern blockbuster show. With the support of his friend Leonardo Mondadori and the sponsorship of Giorgio Armani, Daverio organised the exhibit From Monet to Picasso: The Impressionists of the Pushkin Museum in Milan. This was a radical game-changer, bringing art out of the purely academic realm and involving ever larger masses of visitors to events that were influential not only locally but nationally and internationally as well.
The Caryatids room at the Real Palace. Photo by Lorenzo Pennati © Palazzo Reale
The continued appeal of the marvellous Hall of the Caryatids has brought some in recent years to pose the question: should we restore it? After all, more than 7 decades after the Second World War, Berlin is actively working to resurrect its past glories, as are a number of other European cities. In Italy, Venice’s La Fenice Theatre has been fully restored to its original late-18th-century glory, and in Milan itself following the war, La Scala was lovingly brought back to period perfection.
So why not the Royal Palace’s Room of the Caryatids? For many, it is not the idea of restoration in original period style per se that is controversial, but rather the suggestion that this particular space, deliberately preserved as a shrine to a memory, should now have that memory erased. For these people, this is a heresy, an offense, a betrayal.
This impressive, intriguing, and deeply moving space represents and reflects Milan’s history, identity, and success!
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