The trompe l'oeil of the Church of San Satiro © Milanoguida
Una meraviglia nascosta nella chiesa di Santa Maria presso San Satiro, a pochi passi dal Duomo…
Dietro le maestose case a schiera ottocentesche che fiancheggiano Via Torino e non molto distante dal Duomo, sorge la facciata modesta e senza pretese di una chiesa. I passanti distratti, intenti a guardare le vetrine nelle strade dello shopping, non la notano nemmeno.
Ma chi per curiosità si avvia alla scoperta di quell’anonima architettura, ne viene riccamente ricompensato.
La chiesa, Santa Maria presso San Satiro, costruita originariamente nell’879 con l’intento di custodire il sacello carolingio contenente le spoglie di San Satiro, fratello maggiore del ben più famoso Sant’Ambrogio, fu oggetto nel 1242 di un atto sacrilego.
The optical illusion of the church Santa Maria presso San Satiro
Un ubriacone buono a nulla, infatti, abitante nella vicina Osteria del Falcone (la strada ne porta ancora il nome), dopo aver perso a una partita a dadi, prese a colpire con rabbia l’immagine duecentesca della Vergine Madonna in trono col Bambino, che decorava l'esterno della cappella. Al terzo peccaminoso colpo di coltello, il muro cominciò a sanguinare copiosamente. Non sorprende che il dipinto sia stato da allora oggetto di grande adorazione.
Due secoli dopo, per volontà del duca Gian Galeazzo Maria Sforza (1469-1494), fu commissionata una nuova chiesa per dare alla miracolosa Madonna una sede adeguata e per contribuire all'abbellimento della capitale lombarda.
I lavori iniziarono nel 1478 e stavano continuando a pieno ritmo due anni dopo quando, per risolvere alcuni problemi, fu chiamato Donato Bramante (1444-1514).
Formatosi a Urbino, sede di una delle corti più splendenti del Rinascimento, il poco più che trentenne Bramante aveva ipnotizzato la corte ducale come poeta e musicista, oltre che pittore e architetto, fin dal suo arrivo a Milano nel 1478.
La nuova chiesa doveva inglobare completamente il sacello del IX secolo dedicato a San Satiro, in un'integrazione architettonica senza soluzione di continuità per apparire come un tutto coerente. Ma le limitazioni imposte dallo spazio - stretto tra via Torino e via Falcone - costrinsero Bramante ad accettare una pianta a forma di croce a T maiuscola, detta anche “croce commissa”.
Si trattava di una clamorosa rottura con le regole di linea e proporzione, stabilite da Vitruvio nell'antichità e riscoperte ed elaborate dal Brunelleschi a Firenze. Bramante non poteva permettersi di compiere un così tragico passo indietro e nel 1492 trovò una soluzione ingegnosa, proclamando coraggiosamente: "Posso aggiungere solo 97 centimetri, ma farli sembrare 9,7 metri".
Si può solo immaginare lo stupore dei cortigiani che però, saggiamente, si fidarono della sua parola. E fu una grande fortuna per noi che l'abbiano fatto.
In una brillante applicazione della matematica alla prospettiva, e certamente beneficiando di intensi scambi con Leonardo da Vinci, Bramante aggiunse una piccola sporgenza sul retro della chiesa, quei famosi 97 centimetri, ricoprendoli con un rivestimento di mattoni e terracotta che dà l'effetto di file di colonne verticali sormontate da un magnifico soffitto a volta a cassettoni, tutto spettacolarmente dipinto per migliorare l'illusione del trompe-l'oeil.
The trompe l'oeil of the Church of San Satiro: the choir, amputated due to the passage of an important axis, was replaced by Bramante with a painted perspective
Perché, in effetti, ciò che la nostra vista percepisce, non esiste: è solo una magistrale illusione ottica. L’apparizione di un coro profondo e drammatico, che abbraccia da dietro la zona dell’altare, conferisce equilibrio e armonia, chiudendo il contrappunto alla tensione della cupola emisferica. L'effetto è mozzafiato, l'illusione è completa. Questa è una magia che sappiamo essere un trucco, ma siamo tanto più deliziati e stupiti quanto più siamo presi da essa comunque.
Prendendo in prestito le parole cinquecentesche di Giorgio Vasari: "Né la natura avrebbe potuto creare un intelletto più vigoroso, o uno che esercitasse la sua arte e la portasse in esecuzione con maggiore invenzione e proporzione, o con una conoscenza più approfondita, di Bramante".
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Optical illusion of San Satiro, work of Bramante: a hidden wonder in the church of Santa Maria presso San Satiro a few steps from the Duomo
Just a few steps from the Duomo and tucked behind the stately 19th-century townhouses that line Via Torino is a church with an unassuming façade of modest proportions. Most people fail even to notice it, intent as they are on their shopping in the main boulevard. Those who do venture in are richly rewarded.
The trompe l'oeil of the Church of San Satiro: the choir, amputated due to the passage of an important axis, was replaced by Bramante with a painted perspective
The original nucleus of the church was a Carolingian sacellum containing the mortal remains of St. Satiro, older brother of the much more famous St. Ambrose. In 1242, a drunken ne’er-do-well, a denizen of the nearby Osteria del Falcone (the street still bears the name), committed an act of unspeakable sacrilege. After losing at a game of dice, he angrily took his knife to an image of the Virgin and Child that decorated the outside of the chapel. Upon the third sinful slash, the wall began bleeding profusely. Not surprisingly, the painting has since been the object of great adoration.
Two centuries later, by the will of Duke Gian Galeazzo Maria Sforza, a new church was commissioned to give the miraculous Madonna a fitting home and to contribute to the beautification of the Lombard capital.
Work began in 1478 and was continuing apace 2 years later, when Donato Bramante was brought aboard to solve a few problems. Trained in Urbino, home of one of the Renaissance’s most resplendent courts, 33-year-old Bramante had been mesmerising the ducal court as a poet and musician as well as artist and architect since his arrival in Milan in 1478.
Donato di Angelo di Pascuccio dit Bramante (1444-1514) is one of the most important architects and painters of the Renaissance. Formed in Urbino, one of the main poles of Italian culture in the 15th century, he was first active in Milan, conditioning the development of the Lombard Renaissance.
The new church was to completely englobe the 9th-century sacellum, in a seamless architectural integration appearing as one coherent whole. But limitations imposed by space – pinched between Via Torino and Via Falcone – forced Bramante to accept a floor plan in the form of a croce commissa, or cross in the shape of a capital T. This was an egregious break with the rules of line and proportion, rules established by Vitruvius in antiquity and rediscovered and elaborated by Brunelleschi in Florence. Bramante could not permit himself to take such a tragic step backward and in 1492 came up with an ingenious solution. “I can add a mere 97cm but make it look like 9.7m.”
One can only imagine the astonishment of the courtiers. Wisely, though, they trusted him to be good to his word, and what great fortune for us that they did.
In a brilliant application of the mathematics of perspective – and certainly benefitting from intense exchanges with Leonardo da Vinci – Bramante tacked a small protrusion onto the back of the church. A lining of brick and terracotta gives the effect of rows of vertical columns topped by a magnificent coffered vaulted ceiling, all spectacularly painted to enhance the trompe-l’oeil illusion.
The appearance of a deep, dramatic Choir embracing the area of the altar from behind lends balance and harmony, closing the counterpoint to the tension of the hemispherical dome. The effect is breath-taking, the illusion is complete. This is magic that we know is a trick, but we are all the more delighted and amazed when we are taken in by it anyway.
Borrowing the 16th-century words of Giorgio Vasari, “Nor could nature have created a more vigorous intellect, or one to exercise his art and carry it into execution with greater invention and proportion, or with a more thorough knowledge, than Bramante.”
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